Virgin Galactic a emmené jeudi ses premiers touristes pour un bref voyage dans l’espace, réalisant une promesse faite il y a deux décennies par le milliardaire Richard Branson, fondateur de l’entreprise américaine.
Les trois passagers – Jon Goodwin, 80 ans, Keisha Schahaff, 46 ans, et sa fille Anastatia Mayers, 18 ans – ont passé quelques minutes dans l’espace, d’où ils ont pu admirer la courbure de la Terre et brièvement flotter en apesanteur, selon la retransmission vidéo de l’entreprise.
Selon un article d’Agence France-Presse, les passagers étaient accompagnés dans le vaisseau d’une employée de Virgin Galactic chargée de les encadrer, et de deux pilotes.
Toujours selon Agence France-Presse, cette mission, nommée Galactic 02, était la troisième de la compagnie en trois mois, et le deuxième vol commercial, après un premier réalisé fin juin.
« Le deuxième vol avait transporté des hauts gradés de l’armée de l’air italienne qui avaient réalisé plusieurs expériences à bord, et non des civils faisant le voyage purement pour le plaisir », précise le média.
Avant cela, l’entreprise avait réalisé plusieurs vols tests avec à bord des employés de la compagnie, dont un avec Richard Branson lui-même, en juillet 2021.
Au total, il s’agissait jeudi de la septième fois que le vaisseau se rendait dans l’espace.
Un énorme avion porteur a d’abord décollé d’une piste classique, au Nouveau-Mexique, à 8 h 30 (heure locale). Après une période d’ascension, il a largué sous lui le vaisseau, VSS Unity, qui ressemble à un gros jet privé.
Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude – la limite marquant le début de l’espace selon l’armée américaine. Le vaisseau a atteint 88 km d’altitude à son apogée.
Il a ensuite rapidement entamé sa descente en planant, avant d’atterrir sur la même piste, une heure seulement après le décollage.
Prochain vol dès septembre
Moins de 700 personnes se sont rendues dans l’espace à ce jour, selon Virgin Galactic, qui promet désormais un vol spatial par mois – « le prochain dès septembre ».
Selon Agence France-Presse, environ 800 clients, dont plusieurs célébrités, ont acheté leur billet – pour un prix d’abord compris entre 200 000 et 250 000 dollars par passager, qui a par la suite été rehaussé à 450 000 dollars.
Le programme spatial de Virgin Galactic, fondée en 2004, avait pris des années de retard, notamment à cause d’un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d’un pilote.
Virgin Galactic est en concurrence avec l’entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts, et a déjà envoyé 31 personnes dans l’espace.
Toutefois, depuis un accident en septembre 2022 lors d’un vol non habité, la fusée de la compagnie est clouée au sol. Selon Agence France-Presse, Blue Origin avait promis en mars de reprendre « bientôt » ses vols spatiaux.
