Aujourd’hui marque le 75e anniversaire du vol inaugural Amsterdam-Montréal de KLM Royal Dutch Airlines. Le 29 mai 1949, un équipage de KLM accueillait les premiers passagers à bord d’un Lockheed Constellation 749 baptisé ‘Batavia’ et immatriculé PH-TDB. Il s’agissait de la première liaison commerciale entre le Canada et l’Europe continentale.
Le vol Amsterdam-Montréal comprenait des escales de ravitaillement à Prestwick et Gander, avec une durée totale de voyage d’un peu plus de 20 heures. De Montréal, l’avion continuait ensuite vers Curaçao, une île des Antilles néerlandaises, avec un arrêt technique à La Havane.
À cette époque, KLM comptait 400 pilotes, dont 50 étaient Canadiens. Deux des trois pilotes qui ont effectué ce premier vol commercial étaient originaires de l’Ontario : Richard John Rose âgé de 26 ans et William Lesauvage âgé de 37 ans.
L’arrivée du ‘Batavia’ à l’aérodrome de Dorval, le 30 mai 1949, a fait l’objet d’un accueil solennel. L’avion a été précédé par trois chasseurs à réaction ‘Vampires’ de l’armée royale canadienne.
À l’aérodrome, la présence des visiteurs de marque, dont Albert Plesman, père fondateur et président de KLM, a été saluée par 21 coups de canon et une garde d’honneur de 100 hommes du Royal 22e Régiment de St-Jean. L’hymne national néerlandais a été interprété par la fanfare du Régiment.
Des réceptions d’honneur ont eu lieu au Ritz Carlton, à l’hôtel Windsor et à l’hôtel de ville de Montréal. Dans leurs discours, les invités néerlandais ont mis l’accent sur la relation privilégiée entre les Pays-Bas et le Canada depuis 1945. Ils ont également exprimé leur reconnaissance envers le gouvernement et les soldats canadiens pour leur accueil de la famille royale à Ottawa et leur contribution à la libération des Pays-Bas pendant la Seconde Guerre mondiale.
« L’établissement de cette liaison aérienne entre Montréal et Amsterdam a ouvert la voie à la présence de KLM au Canada et a contribué à renforcer les liens diplomatiques et commerciaux entre les deux pays », a rappelé Jean-Eudes de La Bretèche, directeur général d’Air France KLM Canada.
« Avec 75 ans de présence, le Canada occupe une place de choix dans l’histoire et le réseau de KLM. Nous sommes fiers d’avoir poursuivi cette expansion, et d’opérer cet été jusqu’à 39 vols hebdomadaires vers nos 5 destinations canadiennes : Montréal (7), Toronto (14), Vancouver (7), Calgary (7) et Edmonton (4). »
Avant même l’inauguration de la ligne Amsterdam-Montréal, des avions de KLM Royal Dutch Airlines s’étaient posés à Dorval, la compagnie aérienne ayant joué un rôle essentiel dans le transport de familles néerlandaises.
Des vols nolisés avaient été organisés pour permettre à ces familles d’émigrer et de commencer une nouvelle vie au Canada en particulier en Ontario et dans les provinces de l’Ouest.
