Un volume sans précédent de 31 millions de tonnes d’algues nauséabondes dérive vers les côtes de la Floride et du Mexique, suscitant l’inquiétude des opérateurs touristiques de certaines des destinations balnéaires les plus prisées au monde.
Des ceintures de sargasses ont déjà été repérées, recouvrant les marinas de Miami-Dade et s’accumulant le long de Key Biscayne.
Dans l’État mexicain de Quintana Roo, qui comprend des destinations prisées comme Playa del Carmen, Puerto Morelos et Tulum, on déploie des opérations de nettoyage menées par la marine et des barrières flottantes pour protéger les côtes prisées.
En haute mer, les sargasses sont un soutien à la vie marine.
Mais une fois échouées sur les côtes, elles deviennent toxiques et étouffent les écosystèmes marins, émettant des gaz nocifs comme le sulfure d’hydrogène et l’ammoniac lors de leur décomposition, transformant des plages autrefois parfaites en lieux nauséabonds.
Les sargasses échouent généralement entre mars et octobre.
Selon les calculs du laboratoire d’océanographie optique de l’Université de Floride du Sud, l’ampleur de la prolifération d’algues en avril dans l’Atlantique tropical et la mer des Caraïbes a largement dépassé le précédent record établi en juin 2022.
« C’est énorme », a déclaré le Dr Chuanmin Hu, professeur d’océanographie à la Faculté des sciences marines de l’USF, aux médias locaux.
« En général, une augmentation de seulement 5 % ou 10 % par rapport au record précédent n’est pas énorme. Mais nous constatons actuellement une augmentation de 40 % par rapport aux records historiques.»
Et le pire est peut-être encore à venir, avec une croissance plus importante attendue tout au long de l’été.
Pour les destinations dépendantes du tourisme, une seule rencontre désagréable avec ces algues puantes et en décomposition peut dissuader les visiteurs, non seulement de revenir l’année suivante, mais potentiellement pour toujours.
« Les touristes s’en vont et ne reviennent pas », a déclaré à CNN Brian LaPointe, professeur-chercheur à l’Institut océanographique Harbor Branch de l’Université Florida Atlantic.
Alors que les stations balnéaires se rendent sur leurs plages avec des chargeuses frontales, des bulldozers et des camions-bennes pour tenter de ramasser les algues, les engins sont bruyants et polluent à leur tour.
Les experts affirment que l’ampleur de la prolifération de cette année a été amplifiée par le réchauffement des océans et l’excès d’azote provenant du ruissellement agricole – des facteurs qui, selon les scientifiques, transforment un phénomène naturel en une véritable crise.
Les stations balnéaires pourraient être confrontées à une augmentation des coûts de nettoyage, à une baisse des réservations et à un risque pour leur réputation si les sargasses continuent de recouvrir les côtes.
Pour lutter contre ce phénomène, la marine mexicaine collabore avec l’État de Quintana Roo pour collecter les sargasses en mer avant qu’elles n’atteignent les côtes.Près de dix kilomètres de barrières flottantes, semblables à des barrages flottants anti-pollution, ont été installées au large des plages de Quintana Roo, notamment à Mahahual, Playa del Carmen et Puerto Morelos.
Une solution à plus long terme est à l’étude : utiliser les sargasses comme outil naturel de capture et de stockage du carbone.L’idée est de récolter les algues excédentaires et de les déposer au fond de l’océan, où le carbone qu’elles contiennent pourrait rester piégé pendant des centaines, voire des milliers d’années.
Ce processus, appelé séquestration du carbone océanique, pourrait contribuer à réduire les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, un facteur majeur du changement climatique.
