Les difficultés financières croissantes de Transat A.T. et un conflit de travail imminent au sein de sa compagnie aérienne alimentent une nouvelle tentative de prise de contrôle de l’entreprise par le milliardaire québécois Pierre Karl Péladeau.
Hier 1er décembre, l’action a bondi de 18,6 % pour atteindre 2,61 $ CA, après que M. Péladeau a entrepris de faire adopter des changements de gouvernance qui permettraient à son camp de contrôler partiellement le conseil d’administration.
Cette manœuvre intervient alors que Transat fait face à une menace de grève. Les 700 pilotes d’Air Transat, représentés par l’Association des pilotes de ligne (ALPA), votent aujourd’hui (2 décembre) sur une autorisation de grève.
Le même jour où M. Péladeau a dévoilé sa stratégie de prise de contrôle du conseil d’administration, l’ALPA a annoncé son intention d’ouvrir un centre de grève près de l’aéroport Montréal-Trudeau – « la prochaine étape vers la grève », a déclaré le syndicat – ce qui accentue l’urgence de la perturbation sociale qui se profile.
La société d’investissement de M. Péladeau, Financière Outremont inc., qui détient 9,5 % de Transat A.T. et contrôle majoritairement la société de médias Québecor, a demandé la tenue d’une assemblée extraordinaire des actionnaires et propose de réduire le conseil d’administration à six membres, dont la moitié seraient des candidats nommés par M. Péladeau.
Dans un communiqué transmis aux médias, Financière Outremont a accusé le conseil d’administration actuel d’être responsable d’une « sous-performance opérationnelle et financière constante, entraînant une destruction de valeur pour les actionnaires et un bilan déséquilibré ».
Pierre Karl Péladeau, qui a déjà tenté à plusieurs reprises des acquisitions, a répété à maintes reprises vouloir faire croître Transat A.T. « L’objectif n’est pas de vendre l’entreprise », a-t-il déclaré au Globe & Mail dans une entrevue publiée hier 1er décembre.
« Mon intérêt initial était de prendre le contrôle de l’entreprise et de la faire croître. »
Sa nouvelle campagne arrive à un moment délicat pour la compagnie montréalaise. Transat peine à supporter le poids des emprunts contractés pendant la pandémie, notamment une dette de plus de 700 millions de dollars canadiens contractée dans le cadre du Programme de financement d’urgence pour les grandes entreprises (PFUEGE).Plus tôt cette année, le gouvernement fédéral, par l’entremise de la Société de financement d’urgence pour les entreprises du Canada (SFUEC), a accepté une restructuration majeure qui a réduit la dette d’environ 440 millions de dollars canadiens – bien qu’Ottawa détienne toujours des actions privilégiées convertibles représentant 19,9 % des droits de vote de la compagnie.
Robert Kokonis, président et directeur général d’AirTrav Inc., une entreprise torontoise, a déclaré cette semaine dans une analyse d’Open Jaw intitulée Le duopole des compagnies aériennes canadiennes est désormais un jeu à quatre joueurs que la restructuration a permis à Transat A.T. d’acquérir « une stabilité financière et, plus important encore peut-être, l’assurance de maintenir le choix pour les consommateurs sur le marché canadien du transport aérien et des vacances ».
Malgré tout, le cours de l’action a chuté de 84 % depuis début 2020, ce qui ramène la capitalisation boursière de la compagnie à environ 110 millions de dollars canadiens.
M. Péladeau a déjà tenté de prendre le contrôle de Transat. Il avait envisagé une offre en 2019, mais le conseil d’administration avait opté pour l’offre d’Air Canada à 18 $ CA par action – une transaction qui a échoué pendant la pandémie.Ses tentatives de rachat ultérieures ont également été repoussées;sa plus récente offre de 2,64 $ CA par action, présentée en juin dernier, a été refusée.
« Ce n’est pas fini tant que ce n’est pas fini », a-t-il déclaré à Bloomberg le mois suivant.
Cette fois-ci, M. Péladeau semble vouloir rallier des actionnaires à sa cause.La Caisse de dépôt et placement du Québec, qui détient environ 5 % de Transat, a confirmé à Bloomberg qu’elle le rencontrerait pour examiner son plan.Le principal actionnaire, le Fonds de solidarité FTQ, a refusé de commenter.
Transat a accusé réception de la demande de convocation d’une assemblée extraordinaire dans un communiqué, qualifiant l’activiste d’« actionnaire dissident ».
« Bien que nous ne commentions généralement pas les discussions avec les actionnaires individuels, plusieurs administrateurs ont récemment rencontré M. Péladeau et son équipe afin d’explorer des solutions constructives, y compris d’éventuelles modifications à la composition du conseil d’administration », a déclaré Susan Kudzman, présidente du conseil d’administration. « Le conseil et l’équipe de direction ont un plan clair et rigoureux pour l’entreprise, et nous sommes confiants dans la voie que nous suivons pour créer de la valeur à long terme. »
