Vendredi soir. C’est la fin du périple en Irlande organisé dans le cadre de la course Air Canada-United Airlines.
Après avoir été divisés en quatre groupes et être partis chacun de leur côté pour un voyage de familiarisation de trois jours à travers l’île d’émeraude, les participants se réunissent une dernière fois au Portmarnock Hotel, situé près de la plage et d’un magnifique terrain de golf, dans la banlieue sud de Dublin, pour un ultime repas à partager.
Tous sont fatigués, mais ravis de leur expérience.
Speed dating touristique
Après la course en tant que telle, qui s’est tenue lundi dernier, les agents de voyage choisis n’ont pas chômé. Dès le lendemain, ils ont participé à un atelier d’une journée qui leur a permis de rencontrer 60 partenaires de l’industrie touristique irlandaise : hôteliers, responsables d’attractions touristiques et fournisseurs d’expériences immersives.
L’activité avait été conçue comme une soirée de speed dating : chaque agent était assis à un petit pupitre et les partenaires touristiques irlandais s’y succédaient. Ils avaient chacun sept minutes pour vendre leur produit.
Découvrir l’Irlande
Puis, mercredi, les agents se sont séparés pour découvrir quatre régions irlandaises :
- la célèbre Wild Atlantic Way, une route touristique côtière qui parcourt le littoral ouest du pays
- les Hidden Heartlands, région de forêt, de cours d’eau et de villages paisibles
- l’est de l’Irlande et son patrimoine médiéval
- l‘Irlande du Nord, son histoire et ses beautés naturelles
Les itinéraires et les activités avaient été soigneusement choisis par Tourisme Irlande.
Le groupe dont faisaient partie les agents québécois a pour sa part exploré la partie nord de la Wild Atlantic Way.
De nombreuses activités étaient à l’horaire : visite du musée de la famine à Strokestown, dégustation de spécialités locales dans le joli village de Westport, visite de la magnifique abbaye de Kylemore, croisière sur la rivière Corrib à Galway, démonstration des habiletés des chiens de berger au fort de Caherconnell et observation des impressionnantes falaises de Moher.
Sans oublier un arrêt dans des restaurants gastronomiques : le Sage à Westport, qui nous a offert un succulent repas sans faute, et le Pullman, du Glenlo Abbey Hotel, à Galway, qui est installé dans d’anciens wagons de train de l’Orient-Express, magnifiquement restaurés et placés sur le terrain de l’hôtel.
D’ailleurs, l’Irlande mise de plus en plus sur son savoir-faire culinaire, et bien qu’elle soit toujours fière de ses ragoûts traditionnels et de ses fish and chips, elle veut faire savoir que ses restaurants ont accès à des poissons et des fruits de mer de qualité supérieure, ainsi qu’à des produits laitiers qui sont « les meilleurs au monde », selon un fromager rencontré à Westport.
Le pays est aussi, il faut le rappeler, l’endroit d’où provient la bière Guinness. Il se dispute également avec l’Écosse la distinction d’avoir inventé le whisky et fera le bonheur des amateurs avec toutes ses distilleries et leurs dégustations.
La course en tant que telle
Mais qu’en a-t-il été de la course elle-même, qui visait à familiariser les agents avec la ville de Dublin?
Le rallye avait été organisé au centre-ville de la capitale irlandaise. Les six équipes, à pied, étaient munies d’une tablette électronique qui leur proposait de répondre à différentes questions ou défis en lien avec leur environnement.
Les participants devaient trouver la réponse en cherchant aux alentours ou pouvaient également utiliser leur téléphone. Ils devaient aussi lâcher leur fou en prenant photos et vidéos.
« L’idée de la course est de créer un partenariat avec les agents de voyage et de leur partager des connaissances touristiques, mais dans un esprit de jeu », explique Elizabeth Ohayon, chef de service régional chez Air Canada.
Mme Ohayon rappelle que de nombreux vols directs d’Air Canada et de United Airlines permettent de se rendre à Dublin.
Avec Air Canada, ces vols partent de Toronto toute l’année, et de Montréal et de Vancouver de façon saisonnière. Avec United Airlines, il est possible de partir de l’aéroport de Newark, mais aussi de Chicago et de Washington.
