Le Champlain, l’un des bateaux de croisière de la flotte Ponant, mouillait dans le Vieux-Port de Montréal dimanche après-midi. Open Jaw Québec avait été invité à le visiter.
Par cette superbe journée d’automne, le soleil entrait à flot par les larges baies vitrées du navire, un Ponant Explorer, conçu pour naviguer en zone tropicale.
Très récente, cette gamme de navires a été construite entre 2018 et 2020. Les six bateaux qui la composent ont une dimension assez modeste si on les compare à d’autres qui s’aventurent dans les Caraïbes, soit une capacité maximum de 184 passagers.
Mais, comme les autres navires Ponant, ils ont été créés pour mettre de l’avant «la destination et l’expérience», souligne Erica Barbour, directrice du développement des affaires de Ponant dans l’Est du Canada.
«Nos bateaux Explorers ont de nombreuses baies vitrées pour permettre aux passagers d’admirer le paysage. Leur décoration est très contemporaine, très moderne. Et leur taille réduite permet une expérience plus intime et la possibilité de faire escale dans des ports plus petits», explique-t-elle.
Avalés par une baleine
Pour que les passagers puissent accéder à une expérience immersive différente, chacun de ces navires a aussi été doté «d’un salon sous-marin multisensoriel», le Blue Eye, qui a été dessiné pour donner l’impression que l’on est installés dans la bouche d’une baleine.
Placé au sein de la coque, sous la ligne de flottaison, le salon est obscur et donne accès à deux grands hublots qui permettent de voir sous la mer.
«Imaginez-vous dans les eaux cristallines des Caraïbes ou dans l’océan Indien. Imaginez-vous voir passer des poissons, des méduses, des dauphins», suggère Mme Barbour.
Puisque cet espace vise la détente, des séances de relaxation y sont organisées, ainsi que des conférences. Et le bar qui y est installé se voit interdire les «shakers».
De nombreuses conférences sont également présentées dans la salle de spectacle du bateau, assez grande pour accueillir tous les passagers.
«Nous avons toujours des guides à bord. Des guides naturalistes ou des guides culturels, qui sont experts de la destination», note Erica Barbour.
Du tout inclus luxueux
Les forfaits vendus sur les navires Ponant incluent la nourriture, la plupart des boissons et l’utilisation du sauna ou du hammam, mais également, à partir de cet hiver, une excursion par escale.
«Les passagers doivent seulement payer pour leurs achats à la boutique, pour certains grands crus et alcools de qualité supérieure, pour la prise de photos ou de vidéos professionnelles ou pour les soins du corps, comme les massages», spécifie Mme Barbour.
Le passage sur un bateau Ponant n’est cependant pas pour tous les budgets.
«C’est certain que nous sommes dans la gamme des budgets élevés, mais on donne une expérience exclusive. On peut comparer l’ambiance à bord à celle d’un yacht privé ou d’un hôtel-boutique cinq étoiles flottant : élégante, chaleureuse, haut de gamme, avec un nombre limité de chambres», lance la directrice du développement des affaires.
Rencontrer qui?
Mais qui sont les clients Ponant? Ils ont une moyenne d’âge de 60 ans et 20 % voyagent seuls.
«Ce sont des gens qui ont beaucoup voyagé et qui ont toujours soif de voyage, mais qui sont à l’étape de l’expérience ultime de la destination, avec un confort et un luxe inégalé», décrit Erica Barbour.
Par ailleurs, la compagnie ayant été fondée par un Français, elle offre le service aussi bien en français qu’en anglais, un plus pour les Québécois.
Lors de notre passage, cependant, la croisière, partie de Toronto et se rendant à Boston, était organisée en collaboration avec Smithsonian Journeys et était destinée à une clientèle uniquement anglophone.
Les clients québécois affectionnent pour leur part tout particulièrement les Caraïbes, mais aussi la mer Méditerranée, nous dit Mme Barbour. Viennent ensuite l’Antarctique et l’Arctique. Car Ponant offre également des croisières dans les régions polaires, notamment sur le Commandant Charcot, le «seul brise-glace de luxe au monde».
«Le Commandant Charcot est l’équivalent d’un brise-glace russe. Mais on n’y mange pas du bortsch à bord, plutôt du caviar», note à la blague Mme Barbour.
Le Commandant Charcot naviguera d’ailleurs l’hiver prochain sur les eaux glacées du fleuve Saint-Laurent.
Et sachez que si un de vos clients décidait de réserver lui-même à bord sa prochaine croisière sur un bateau Ponant, un rabais de 5 % lui serait offert, et son dossier, et la commission qui vient avec, vous seraient automatiquement transférés.
